L’éducation populaire travaille à la construction d’une société fondée sur la solidarité, la fraternité, l’égalité, la coopération, l’intérêt général, l’attention à l’autre…G. BONNEFON, Penser l’éducation populaire

Agir dans l’Éducation populaire, c’est reconnaître à chacun la volonté et la capacité de progresser et de se développer, à tous les âges de la vie. Les actions qui la composent viennent en complément des actions de l'enseignement scolaire et de la famille. C'est encore l'éducation au sein du "temps des loisirs", illustrée par la pratique volontaire de la vie de groupe, la confrontation et le partage, notamment au travers de l’engagement dans les associations.

On s’accorde habituellement à dire que trois courants animent l’Éducation populaire :

- la tradition laïque éducative, fondée sur les convictions de Condorcet selon lequel l’instruction doit être accessible à tous et prise en charge par la République pour former les citoyens et assurer la pérennité de la démocratie ;

- la tradition chrétienne humaniste, ou « christianisme social », historiquement catholique, rassemblant des acteurs voulant préserver l’existence d’une morale sociale et préoccupés par des problématiques actuellement unifiées par la question du « lien social » ;

- la tradition du mouvement ouvrier, qui s’est manifestée entre autres par la création de coopératives et de mutuelles.

Les organismes qui composent l’Afocal inscrivent leurs projets dans cette démarche, qui associe dans l’acte éducatif une dimension humaniste de développement de l'individu (selon son parcours de vie, son environnement) et une dimension politique d'émancipation (place de l'individu dans la société).

Soucieuse de respecter pleinement le principe de laïcité, l’Afocal souhaite œuvrer dans le champ de l’animation « en accueillant chacun sans distinction d’origine ou de religion et proposer une conception précise de l’éducation » en harmonie avec les valeurs républicaines : liberté, égalité et fraternité.